Nutrición en la tercera edad: los nutrientes

Según estudios realizados a lo largo del siglo XX la esperanza de la vida de la población en los países desarrollados se ha doblado. En España la expectativa de vida se encuentra: 77 años en hombres y 83 años en mujeres.

Durante la etapa de la tercera edad una alimentación correcta puede disminuir los cambios relacionados con el propio proceso de envejecimiento e influir directamente con el estado de salud de la persona; dando lugar a una mejor calidad de vida e induciendo a la prevención de numerosas enfermedades e incapacidades.

Por todo ello, la nutrición juega un importante papel en el proceso de envejecimiento; ya que permite que nuestro organismo reciba y utilice las sustancias químicas (los nutrientes esenciales: glúcidos o hidratos de carbono, lípidos o grasas, proteínas o prótidos, vitaminas, sales minerales, agua) de los alimentos y la energía para vivir.

Clasificación de los nutrientes

Los alimentos que se ingieren en las comidas están constituidos por una serie de sustancias nutritivas, denominadas también nutrientes a expensas de las cuales se nutre nuestro organismo.

1.- Glúcidos o hidratos de carbono.

• Son compuestos químicos, cuya función esencial es aportar energía (1 g de glúcidos equivale a 4 calorías. La energía que proporciona los alimentos ricos en glúcidos o hidratos de carbono, si no se utiliza, se acumula, en hígado y músculos en forma de glucógeno (reserva de energía) y el resto se convierte en grasa que se almacena en el tejido adiposo o graso.
• Las necesidades diarias de glúcidos representan el 55-60% de las calorías.
• Alimentos ricos en glúcidos: azúcar, pastelería, dulces, pan, arroz, patata, etc.
• Un exceso de hidratos de carbono produce: caries dental, sobrepeso u obesidad, intolerancia a la galactosa o lactosa, diabetes.

2.- Grasas o lípidos.

• Son sustancias químicas que poseen una doble función energética (1 g de grasa equivale a 9 calorías) y plástica, ya que forma parte de las estructuras celulares. Regula la temperatura corporal, envuelve y protege órganos vitales como el corazón y los riñones, transporta las vitaminas liposolubles (A, D, E, K) facilitando así su absorción.
• Necesidades diarias de grasas representan el 25-30% de las calorías.
• Alimentos ricos en grasas: aceites, mantequilla, margarina, embutidos, algunas carnes, etc.
• Un exceso de grasas puede producir: alteración de los niveles de lípidos en sangre, sobrepeso y obesidad, pancreatitis, malabsorción de grasas, etc.

3.- Proteínas o prótidos.

• Elemento químico. Están formadas por cadenas de compuestos básicos denominados aminoácidos.
• Su función es esencialmente plástica, ya que repara las células desgastadas. Aunque también tiene una función energética (1 g de proteínas equivale a 4 calorías). Colaboran en el transporte de grasas u oxígeno, forman parte de determinadas hormonas, enzimas y de las inmunoglobulinas o anticuerpos responsables de la defensa del organismo, intervienen en la formación de tejidos corporales, son las encargadas de producir la regeneración del cabello y uñas.
• Alimentos ricos en proteínas: Carnes, pescados, leche, huevos, y legumbres.
• Necesidades diarias de proteínas representan el 15-20% de las calorías.
• Un exceso de proteínas produce: Alteraciones del sistema renal, alergias de tipo alimentario (al gluten, a la proteína del huevo y de la leche de vaca), etc.

4.- Vitaminas.

• Sustancias químicas de composición compleja que actúan como fermento para la perfecta utilización de los glúcidos, proteínas y lípidos. Además regula todos los procesos que tienen lugar en el organismo.
• Se necesitan en pequeñas cantidades. No aportan energía pero sin ellas el organismo no es capaz de aprovechar los elementos constructivos y energéticos suministrados por la alimentación.
• En las personas de la tercera edad existen numerosas causas que favorecen la aparición frecuente de déficit vitamínico:
• Rechazo de frutas y verduras.
• Aporte calórico insuficiente.
• Dietas excesivamente restrictivas en grasas.
• Disminución del apetito.
• Mala preparación y conservación de los alimentos.
• Excesivo abuso de laxantes.
• Poli medicación.

5.- Sales minerales.

• Elementos que el organismo requiere en proporciones modestas. El aporte puede verse comprometido en el anciano debido a las mismas causas de las vitaminas: menor apetito, dificultad de masticación, alteraciones endocrinas, digestivas y renales, e interacciones con fármacos.
• Función reguladora, no aporta energía.
• Principales sales minerales:
• Calcio. Indispensable en el metabolismo óseo, actúa en la coagulación de la sangre. Alimentos ricos en calcio: la leche y derivados. Necesidades diarias: 600-1400 mg.
• Hierro. Indispensable en la formación de la hemoglobina. Alimentos ricos en hierro tenemos carnes, legumbres y frutos secos. Necesidades diarias: 10-12 mg.
• Yodo. Indispensable para que la glándula tiroides produzca sus hormonas. Alimentos ricos son: Pescados, crustáceos, vegetales, frutas, agua potable. Necesidades diarias 150 microgramos.

6.- Agua.

• Elemento indispensable para que las sustancias nutritivas se disuelvan y sean transportadas hasta las células, donde serán utilizadas. El anciano suele beber menos agua como consecuencia de la perdida de la sensación de sed y de frecuentes alteraciones de la deglución o disfagia. Para evitar las complicaciones de la deshidratación y asegurar una hidratación adecuada es imprescindible potenciar la ingesta regular de agua y de otros líquidos como zumos y sopas. Necesidades diarias: 2-2,5 l/día.

Nutrientes en una dieta equilibrada

Necesidades diarias y principales fuentes de vitaminas para el anciano